Der Wälder des Amazonas sind ein komplexes Netz von Organismen, die Wasser, Kohlenstoff und Nährstoffe zirkulieren. Dadurch spielen sie global eine wichtige Rolle für die biologische Vielfalt, die Wasserressourcen und das Klima. Ein weiterer wichtiger Aspekt ist der Kohlenstoffkreislauf. Denn obwohl die nährstoffarmen Wälder im zentralen Amazonasgebiet relativ langsam wachsen, gelten sie allgemein als Kohlenstoffsenken. Und in der Biomasse und in den Böden das Amazonas sind gigantische Mengen Kohlenstoff gespeichert.

Forschende im ATTO-Projekt setzen einen einzigartigen Radiokohlenstoff-Tracer ein, um zu messen, wie lange der Kohlenstoff in Pflanzen und Böden verbleibt. Der größte Teil dessen, was die Pflanzen über Fotosynthese aus der Atmosphäre entziehen, geben sie über ihre Atmung direkt wieder ab. Nur ein kleiner Teil wird als Baustoff für Pflanzenmaterial verarbeitet und so mittel – bis langfristig gespeichert.